La classe bourgeoise dicte à la fois ses valeurs d’enrichissement, de profit matériel et son modèle familial. La société du 19ème siècle apparaît très compartimentée, entre une élite qui arbore ostensiblement ses richesses – ou une classe moyenne qui aspire tant à s’en rapprocher qu’elle en reproduit au mieux les comportements – et une classe laborieuse vouée à une certaine indigence économique, voire à une menaçante précarité.
L’identification des différents statuts sociaux est particulièrement perceptible par le biais de la parure. La femme est d’autant plus concernée qu’elle promeut et expose avec faste la réussite sociale de son époux. Le choix des étoffes, la coupe du vêtement, le luxe des accessoires constituent une sorte de langage visuel facilement perçue par le plus grand nombre.
Hors de l’exercice assez convenu du portrait individuel, la scène familiale ou le portrait de groupe fournissent également les occasions d’opérer une distinction formelle à la fois du statut social et des modes de vie. Ils mettent en scène les rituels familiaux, qui obéissent eux-mêmes aux nécessités de se conformer à un rang, d’en adopter les comportements usuels.